在中国传统的文化中，有一个十二生肖的概念，分别为鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。每一个人都有自己的生肖，这个概念被广泛地应用在占卜、风水、命理等方面。而在中国传统的街头巷尾，我们经常可以看到摆卖十二生肖的小玩具、挂件和装饰品。而在十二生肖中，最古老、历史最悠久，各种文化传说最多的，莫过于与十二生肖相对应的地支——子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。
据考证，十二地支的发展历史可以追溯到战国时期，由于农村社会经济落后，普遍采用“早上子时天亮，晚上子时天黑”的时辰记时法，后来经过历代道家学者的比较推荐和整理，形成了五行与地支周天的关系，记载着对自然、天文、地理和人生哲学的独到见解和意象化思维。
由此可见，中国人对于时间的认知和把握，是建立在周天、五行的基础上发展形成的一种独特的天人合一的哲学思路。十二地支是重要的时间记法和生肖算法之一，下面我们来看看十二地支与十二生肖的关系。
子（鼠）、丑（牛）与鼠、牛的特征紧密结合起来。子为年的开始，天寒地冻，万物凋零，寂静无声。而鼠属阴狠乖诈、机变敏捷、挑剔苛刻，是十二生肖之首，一般测福，遇鼠则财运亨通。而丑则属人勤劳苦耐、固执顽强、务实踏实，是二号生肖。所以子、丑两个地支又被称为“鼠牛之岁”，通常是一个旺盛的开端，揭示出：生肖与地支是密不可分的。
寅（虎）、卯（兔）与虎、兔的特征相对应。寅属阳刚勇猛、昂首阔步，是三号生肖，而虎又是以勇猛著称的猛兽，且吉祥如意之物；而卯则温驯可爱、奉公守法、出众美貌，正是兔儿的特点。如此看来，天干地支所对应的生肖，不仅有个人命运、身体健康等象征之分，也反映出上至皇家政治、下至百姓庶居的社会形态和文化心理变迁。
辰（龙）、巳（蛇）与龙、蛇的特征互相呼应。辰属阳气腾荡、极具雄风，是五行中土行，意象具有博大含容、军临城下之势；而龙是中华文化中的神物，被赋予超凡脱俗、神龙见首不见尾的奥秘之意。而巳属阴柔神秘、不善隐蔽，属火行，与龙有相似之处；而蛇不仅是“蛇行九转”的传统艺术形式，也代表善良柔顺、勤俭持家，因而成为四号生肖之一。可以说，龙蛇常伴，龙蛇同村，是辰巳地支和生肖之间天然的搭配组合。
午（马）、未（羊）与马、羊的特征配合默契。午属基情、热血、刚毅，属于五行中的火行，而马则以奔跑迅猛、灵动活泼的形象十分著名；而未属土行，是六号生肖羊儿的对应，属于顺从、温顺、条理分明的羽族，常被赋予清新脱俗、清雅婉约的美好形象。这样的组合，充分表达了阳刚与阴柔、应变与稳重的和谐共生，是中国文化深厚的精神内涵所在。
申（猴）、酉（鸡）是猴儿和雞儿各具特色的象征。申属木行，象征周旋于生存不息、生命运转之间，常被赋予聪明伶俐、智慧超群之意；而猴则以姿态灵巧、幽默风趣的形象深受人们喜爱。而酉则属金行，同样属于生肖中的七号生肖鸡儿，通常以其勇敢果敢、才情超群，以及百花齐放、斗鸡硬拼等形象被人们所熟知。这样的相应，间接反映了优良文化、风尚习俗在不同时期、不同文化层面的阐发和融合。
戌（狗）、亥（猪）与狗、猪呼应自然，各得其所。戌属土行，象征稳重、可靠，是十二生肖中的第十一位狗类，狗狗因其聪明可爱、听从指挥、协度行动及忠诚守信等特性，被誉为是人类最为友好、最有情感的动物之一。而亥属阴极、介乎于失去和待生成之间，是十二生肖中的最后一位——猪儿。猪儿个性平和、顺从，又食量惊人，象征福气财运、丰收富足之意，因此在迎新送旧、祈福祝福等方面的文化活动中，猪儿的形象也极常使用。
这些都是土行孪生的相对应关系，在一定程度上反映出人与自然、人与社会之间的复杂联系和思维方式。这些连带着自然、命运、神秘、诗意等多种内涵的思想，从古至今始终存在于中国文化的底层，影响着中国人的生活方式和价值观念。这也是中国文化久盛不衰，源远流长的重要原因。