中国的十二生肖是一种独特的文化符号，它是中国传统文化中的重要组成部分。每个生肖都与特定的动物相关联，并且按照一定的顺序排列。那么，十二生肖是如何由来的呢？下面将从传说和历史两个方面来探讨这个问题。
传说起源关于十二生肖的起源，有许多不同的传说和故事。其中最为著名的传说是关于十二生肖的选拔赛。
相传在古代，天神帝王决定要为人类建立一个时间单位，以方便人类的生活。于是，他召集了所有的动物，告诉它们将举行一场竞赛，赛场为一条巨大的河流。比赛的顺序将按照动物们到达河岸的顺序确定，每个动物都将被分配一个时间单位。
比赛的当天，动物们都积极备战。老鼠心机深沉，它和牛商量好了，让牛带它过河，然后在终点前一点跳下来，这样就能够第一个到达河岸。比赛开始后，牛努力地游了过去，当它即将到达终点时，老鼠从它的背上一跃而下，第一个登上了河岸。
接下来，老虎、兔子、龙等动物也相继到达了终点。蛇和马也赶到了，但蛇却在马的背上一跃而过，成为了第六个到达终点的动物。之后，羊、猴、鸡、狗和猪也相继到达了终点。于是，天神帝王根据动物们的到达顺序，确定了它们的时间单位，从而形成了十二生肖。
历史渊源除了传说，十二生肖还有着深厚的历史渊源。在古代中国，人们已经开始使用生肖的概念来纪年。根据历史文献记载，最早的生肖纪年可以追溯到西汉时期。
据说，在西汉时期，皇帝刘邦为了纪念自己的出生年份，决定以十二生肖来命名年份。这种纪年方式很快就被广泛接受，并流传至今。从此以后，每年都有一个特定的生肖与之对应，人们根据自己的出生年份来确定自己的生肖。
除了纪年，十二生肖还在中国的许多方面得到了广泛应用。例如，在农历的月份和日子中，也有与十二生肖相关的称谓。这些习俗和传统使得十二生肖成为了中国文化的独特标志。
无论是传说还是历史渊源，十二生肖都是中国文化中的一颗璀璨明珠。它们以自己独特的方式融入了中国人的生活，成为了中国文化的重要组成部分。通过了解十二生肖的由来，我们不仅可以更好地理解中国文化，还可以感受到其中蕴含的智慧和传统价值观。